Il ne mesure que 70 cm de long, ne pèse qu’1,2 kg et passe pourtant ses journées à sauver des vies. Magawa fait partie des HeroRATS, des rats africains géants formés par l’ONG belge Apopo pour détecter les mines. À presque 6 ans, Magawa a déjà découvert 39 mines antipersonnel, 28 restes d’explosifs de guerre et permis de déminer près de 141.000 mètres carrés de terrain, soit l’équivalent de 20 terrains de football.
Héritages de passés meurtriers, ces mines et explosifs continuent d’affecter la vie des gens dans 59 pays. Apopo a donc eu l’idée de faire appel aux rats, doués pour les tâches répétitives, qui aiment qu’on les récompense, et dont la petite taille les protège des explosions. Entraînés en Tanzanie, leur pays d’origine, ces gros rongeurs apprennent à détecter le TNT et autres explosifs contenus dans les mines et à en notifier la présence aux personnes qui travaillent avec eux en grattant la terre.
Une fois en action, ils peuvent ainsi ratisser l’équivalent d’un terrain de tennis en trente minutes; ce qui prendrait jusqu’à 4 jours à un technicien équipé d’un détecteur de métaux, obligé de s’arrêter à chaque morceau de métal présent dans la terre. Avec ses 45 rats détecteurs d’explosifs, depuis 1997 Apopo a déjà neutralisé plus de 83.000 mines antipersonnel, sauvant de nombreuses vies et permettant aux habitants de se réapproprier leurs terres.
Fort de son succès, l’ONG se repose aussi sur l’excellent sens de l’odorat du rat pour détecter la tuberculose; une maladie responsable de 1,5 millions de mort par an à travers le monde et dont le dépistage rapide reste crucial pour endiguer la contagion. Un rat formé peut étudier jusqu’à 100 échantillons en 20 minutes, là où un technicien de laboratoire utilisant un microscope pourrait prendre jusqu’à 4 jours.
Pour son travail de détection des mines au Cambodge, Magawa, lui, a récemment reçu une médaille d’or décernée par l’association britannique de protection des animaux PDSA, qui récompense chaque année un animal pour sa bravoure. Des honneurs loin de l’image negative que les gens ont habituellement du rat.
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